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Prokofiev’s War and Society

by Susanne Krekel

Munich Staatsoper, 12th February 2023 - It is a complex situation: a novel, written between 1863 and 1869 about the 1812 invasion of Russia by the French under Napoleon, set to music in 1941 as Russia is being invaded by Germany, brought to the stage in Germany at a point in time where Russian soldiers a wreaking havoc in Ukraine. How can one stage all this?

Dmitri Tcherniakov refrains from alluding to the current situation, the war is everywhere to be sensed as a background idea, that is enough. The entire action takes place in a magnificent hall, all in yellow and white, complete with columns and chandeliers. These lustres and the light they diffuse will be a key element of the scenography: they will be shrouded in black ribbons during the war scenes, golden or dimmed lights will create the different ambiances as the piece demands.

Everything begins with a moment of silence in the dark, no applause greets the conductor’s appearance. The curtain rises, we discover the grand hall full of all sorts of people, in a kind of camp, mattresses lying on the ground, bags, suitcases… The baton is raised, the flutes begin to sing of spring and new love, a man gets up from the ground, sheds his scarf and his parka, and starts to sing of love and spring. We are observing Prince Andrej Bolkonski, sung and played quite marvelously by Andrei Zhilikovsky. He is in love with Natascha Rostowa, whom Olga Kulchynska interprets just as wonderfully. A pity that the costumes are not more distinct, for everybody is wearing modern street clothing. This might underline the timeless aspect of the story; it doesn’t help us to identify the main characters among the crowd and to follow their story. We do understand, however, that Natascha and Andrej will get engaged despite his father’s reticence, that during a ball at the Count and the Countess Besuchow, Natascha will meet a certain Anatol Kuragin with whom she will try to elope. The elopement is prevented and Besuchow tells Natascha that Kuragin is already married, and that he is in love with her himself. There will be no resolve to all these dilemmas: war is coming, and the life of Moscow’s high society will take a very different turn.

Arsen Soghomonyan is wonderful as Pierre Besuchow, the unhappy husband of a dissolute wife (Victoria Karkacheva), and Bekhzod Davronov is a very convincing Anatol Kuragin, this remote cousin of Jane Austen’s George Wickham.

The costumes and scenography are somewhat ambiguous, but the music makes more than up for this. Every word, every scene is perfectly illustrated, the music a single, beautiful flow, and Vladimir Jurowski guides the Bayerische Staatsorchester, the Bayerische Staatsopernchor, an additional choir, a cast of about 50 singers, and a group of extras with formidable energy, attentive to every detail, fully concentrated and elegant throughout. Is it because the pitch is too small to accommodate everyone, is it to grant a better view of the entire stage? The fact is that he directs from the first row of the stalls and we, for once, get a chance to watch the conductor at work.

So, a love story, a society story, where the possibility of an invasion by French troops under Napoleon is evoked as a far-away, abstract idea, in a society that seems to be rather Francophile and open to Western culture. Why then the title ‟War and Peace”? We wonder: Would not ‟War and Society” have been more adapted? As it happens, we will be surprised to find out that the orthography used by Tolstoi for the Russian word ‟mir” does indeed mean ‟society, community” rather than ‟peace” in the sense of the absence of war.

It’s in the second half of the show that war will be present. The choir reports the invasion of Russia by French troops, and we will have to witness different moments of warfare: pillage and rape, prisoners of war unable to walk further cold-bloodedly shot, the ideas of good and bad slowly dissolving… The choirs are particularly impressive here, patriotic chants accompanied by movements of martial arts - they give an idea of how this kind of hypnotic moment could influence the rise of totalitarian regimes. - Again, the absence of uniforms doesn’t clearly show who is friend or foe, but, yes, of course, they are all humans. There is one exception however: Napoleon is wearing a colourful suit of vaguely military cut. Among all the characters, he is the only one to wear bright colours. He might have walked out of a Tintin comic, this operetta general. Tómas Tómasson plays him just like that, with exaggerated gestures and a thunderous voice. His opposite in the enemy camp is the General Kutusow, with a worn-out uniform and hanging suspenders, a real soldier who doesn’t much care about his appearance. Dmitry Ulyanov plays him with formidable scene presence and voice.

Just like in a novel, we go from one camp to the other, from one scene to the next, things follow each other, the wonderful flowing music, from scenes to arias to instrumental passages, illustrates, expresses, underlines every word, between opera and film music, and we follow the plot, fascinated.

Eventually, the fiancés of the beginning will find each other, but Andrej is wounded to death, Natascha will assist his agony, in a magnificent and tragical duet they say their adieux. Moscow has been sacked and finally burnt down, the French troops must retreat, and this is the end.

Thunderous applause for a magnificent cast, a fabulous orchestra and conductor, and we leave the house, somewhat dizzy from so much grandiose music, and our minds full of questions.

Thanks to all for a rich and inspiring evening!

Guerra e pace di Prokofiev alla Staatsoper di Monaco, 12 febbraio 2023

La situazione è complessa: un romanzo scritto tra il 1863 e il 1869 sull'invasione della Russia da parte delle truppe napoleoniche nel 1812, musicato nel 1941, quando la Russia fu invasa dalle truppe tedesche, messo in scena in Germania nel momento in cui le truppe russe avevano invaso l'Ucraina. Come mettere in scena tutto questo?

Dmitri Tcherniakov colloca l'intera azione in una grande, grandiosa sala, tutta in giallo e bianco, colonne e lampadari compresi. Questi lampadari e la luce che ne emana saranno un elemento chiave della scenografia: saranno circondati da bande nere per le scene di guerra, luci dorate o soffuse creeranno le varie atmosfere della pièce.

Tutto inizia con un momento di silenzio nel buio, nessun applauso ad accogliere il direttore d'orchestra. Il sipario si alza, scopriamo la grande sala popolata da vari personaggi, in una sorta di accampamento, materassi sul pavimento, borse, valigie... La bacchetta si alza, i flauti iniziano a cantare la primavera, un uomo si alza, si toglie la sciarpa, il parka e inizia a cantare anche lui la primavera, e il suo amore per una ragazza. È il principe Andrej Bolkonski, meravigliosamente cantato e interpretato da Andrei Zhilikovsky. È innamorato di Natascha Rostowa, interpretata da Olga Kulchynska, anch'essa magnifica. Avremmo preferito dei costumi un po' più particolari, visto che tutti sono in abiti da strada contemporanei. Se da un lato questo sottolinea l'atemporalità della storia, dall'altro non aiuta a identificare i personaggi chiave tra la folla e quindi a seguire la storia. Capiamo però che Natascha e Andrej si fidanzeranno, nonostante la riluttanza del padre di lei, e che a un ballo dal conte e dalla contessa Besuchow lei incontra un certo Anatol Kuragin, con il quale vorrebbe fuggire. La fuga non ha luogo e Besuchow informa Natascha che Kuragin è già sposato e che lui stesso è innamorato di lei. Tutti questi dilemmi non saranno risolti: arriva la guerra e la vita del beau monde moscovita prende una piega molto diversa. Arsen Soghomonyan è magnifico nel ruolo di Pierre Besuchow, marito infelice di una moglie dissipata (Victoria Karkacheva) e Bekhzod Davronov è molto credibile nei panni dello spensierato Anatol Kuragin, un lontano cugino del George Wickham di Jane Austen.

Se i costumi e la scenografia sono un po' ambigui, la musica compensa splendidamente. Ogni parola, ogni scena è illustrata in modo quasi cinematografico e Vladimir Jurowski guida la Bayerische Staatsorchester, il Bayerische Staatsopernchor, un coro aggiuntivo e un cast di circa cinquanta persone con enorme energia, attento al minimo dettaglio, con gesti eleganti e sicuri. La buca è troppo piccola per tutti, o è per avere una migliore visione del palcoscenico, ma lui dirige dalla prima fila della platea, e per una volta abbiamo l'opportunità di osservare il direttore d'orchestra al lavoro.

Una storia d'amore, dunque, una storia di società in cui la possibilità di un'invasione delle truppe francesi sotto Napoleone è evocata come un'idea astratta e lontana, in una società che immaginiamo piuttosto francofila e orientata verso la cultura occidentale. Perché il titolo Guerra e pace, ci chiediamo, non sarebbe più appropriato Guerra e società? In effetti, in seguito apprenderemo con sorpresa che l'ortografia di Tolstoi della parola russa mir significava "società, comunità, mondo" piuttosto che "pace" nel senso di assenza di guerra.

Questa è la seconda parte dello spettacolo che ci mostra la guerra. Il coro annuncia che la Francia ha invaso la Russia, e ci vengono mostrate varie scene di questa guerra: stupri, saccheggi, prigionieri di guerra incapaci di camminare che vengono freddamente fucilati, le nozioni di giusto e sbagliato che si diluiscono lentamente. I cori sono impressionanti, canzoni patriottiche eseguite con movimenti di arti marziali, danno l'idea dell'influenza che tali momenti potevano avere sull'ascesa dei regimi totalitari. Anche in questo caso, la mancanza di uniformi fa sì che a volte ci si perda tra amici e nemici - ma sì, certo, sono tutti umani. C'è però un'eccezione: Napoleone è vestito con un abito colorato, pantaloni rossi, giacca blu, vagamente militare. Di tutti i personaggi, è l'unico che indossa colori vivaci. Potrebbe essere uscito direttamente da un numero di Tintin, questo generale da operetta, e Tómas Tómasson lo interpreta così, con gesti esagerati e voce tonante. Di fronte a lui, nel campo russo, c'è il generale Kutusow, in un'uniforme logora, con le bretelle a penzoloni, un vero soldato incurante del suo aspetto, a differenza del suo avversario. Dmitry Ulyanov lo interpreta con una presenza scenica e una voce formidabili.

Come in un romanzo, si passa da una parte all'altra, da una scena all'altra, si segue, si lega, la musica, che si tratti di scene durchkomponiert, di arie, di passaggi strumentali, tutto esprime, illustra, sottolinea magnificamente ogni soggetto, tra opera e musica da film, e noi seguiamo, affascinati.

Infine, i fidanzati dell'inizio si incontrano di nuovo, Andrej è ferito a morte, Natascha assisterà alla sua agonia, si dicono addio in un bellissimo e tragico duetto. Mosca è stata saccheggiata e infine bruciata, le truppe francesi sono state sconfitte e questa è la fine.

Applausi scroscianti per un cast magnifico, un'orchestra favolosa e il suo ammirevole direttore, e ce ne andiamo, un po' storditi da tanta grande musica e con la testa piena di domande. Grazie a tutti per la serata ricca e stimolante!

Guerre et Paix de Prokofiev à la Staatsoper de Munich, le 12 février 2023

La situation est complexe: un roman écrit entre 1863 et 1869 qui raconte l’invasion de la Russie par les troupes napoléoniennes en 1812, mis en musique en à partir de 1941, lorsque la Russie est envahie par les troupes allemandes, mis en scène en Allemagne à un moment où les troupes russes ont envahi l’Ukraine. Comment donc mettre en scène tout cela?

Dmitri Tcherniakov situe l’action entière dans une grande salle grandiose, toute en jaune et blanc, colonnes et lustres compris. Ces lustres et la lumière qui en émane seront un élément clé de la scénographie: ils seront entourés de bandes noires pour les scènes de guerre, des lumières dorées ou tamisées vont créer les ambiances diverses de la pièce.

Tout commence par un moment de silence dans le noir, pas d’applaudissements pour accueillir le chef d’orchestre. Le rideau se lève, nous découvrons la grande salle peuplée de personnages divers, dans une espèce de campement, matelas par terre, sacs, valises… Le bâton se lève, les flutes commencent à chanter le printemps, un homme se lève, enlève son écharpe, sa parka et commence à chanter le printemps lui aussi, et son amour pour une fille. Il s’agit du prince Andrej Bolkonski, chanté et joué merveilleusement par Andrei Zhilikovsky. Il est épris de Natascha Rostowa, interprétée par Olga Kulchynska, magnifique elle aussi. On aurait aimé des costumes un peu plus distinctifs, car tout le monde est en habit de ville contemporain. Si cela souligne le caractère intemporel de l’histoire, cela n’aide pas pour d’identifier les personnages clé parmi la foule, et donc de suivre l’histoire. Nous comprenons cependant que Natascha et Andrej vont se fiancer malgré les réticences de son père à lui, que lors d’un bal chez le Comte et la Comtesse Besuchow elle va faire la connaissance d’un certain Anatol Kuragin, avec qui elle voudrait s’enfuir. La fuite n’aura pas lieu, et Besuchow apprendra à Natasche que Kuragin est déjà marié, et qui lui-même est amoureux d’elle. Tous ces dilemmes ne seront pas résolus : la guerre arrive et la vie de du beau monde de Moscou prend une tournure bien différente. Arsen Soghomonyan est magnifique dans le rôle de Pierre Besuchow, mari malheureux d’une femme dissipée (Victoria Karkacheva) et Bekhzod Davronov est fort crédible dans le rôle de l’insouciant Anatol Kuragin, cousin lointain du George Wickham de Jane Austen.

Si les costumes et la scénographie sont quelque peu équivoques, la musique pallie en beauté ce manque. Chaque mot, chaque scène est illustré de manière quasi cinématographique, et Vladimir Jurowski guide le Bayerische Staatsorchester, le Bayerische Staatsopernchor, un choeur supplémentaire et une distribution d’environ 50 personnes avec une énergie formidable, attentif au moindre détail, le geste élégant et sûr. Est-ce que la fosse est trop petite pour tout le monde, est-ce pour avoir une meilleure vue de la scène, toujours est-il qu’il dirige depuis la premier rang du parquet, et que nous avons, pour une fois, la possibilité d’observer le travail du chef d’orchestre.

Une histoire d’amour donc, une histoire de société où la possibilité d’une invasion par les troupes françaises sous Napoléon est évoquée comme une idée abstraite lointaine, dans une société qu’on imagine somme toute assez francophile et orienté vers la culture occidentale. Pourquoi le titre „Guerre et Paix” nous nous demandons, „Guerre et Société” ne serait pas plus adapté? En effet, nous apprendrons plus tard avec surprise que l’orthographe utilisé par Tolstoi pour le mot russe „mir” signifiait plutôt „société, communauté, monde” que „paix” dans le sens de l’absence de guerre.

C’est la deuxième partie du spectacle qui va nous montrer la guerre. Le choeur annonce que la France a envahi la Russie, et nous allons assister à des scènes diverses de cette guerre : viols, pillages, des prisonniers de guerre incapables de marcher froidement abattus, les notions de bien et mal qui se diluent lentement. Les choeurs sont impressionnants, chants patriotiques interprétés accompagnés de mouvements d’arts martiaux, ils donnent une idée de l’influence que pouvaient avoir de tels moments sur la montée des régimes totalitaires. De nouveau, l’absence d’uniformes fait que nous nous perdons parfois entre amis et ennemis - mais oui, bien sûr, ce sont tous des humains. Il y a une exception cependant : Napoléon est affublé d’un habit coloré, pantalon rouge, veste bleue, vaguement militaire. Parmi tous les personnages, il est le seul à porter des couleurs éclatantes. Il pourrait sortir tout droit d’un „Tintin”, ce général d’opérette, et Tómas Tómasson le joue de cette manière, avec des gestes exagérés et une voix de tonnerre. Face à lui, dans le camp russe, il y a le général Kutusow, vêtu d’un uniforme usé, les bretelles pendantes, un vrai soldat peu soucieux de son apparence, contrairement à son adversaire. Dmitry Ulyanov l’interprète avec une présence scénique et une voix formidable.

Comme dans un roman, on passe d’un camp à l’autre, d’une scène à l’autre, cela se suit, s’enchaîne, la musique, que ce soient scènes durchkomponiert, airs, passages instrumentaux, tout exprime, illustre, souligne magnifiquement chaque propos, entre opéra et musique de film, et on suit, fasciné.

Finalement, les fiancés du début se retrouvent, Andrej est blessé à mort, Natascha va assister à son agonie, ils se disent adieu dans un duo magnifique et tragique. Moscou a été mis à sac et finalement incendié, les troupes françaises sont battues, et c’est la fin.

Des tonnerres d’applaudissements pour une distribution magnifique, un orchestre fabuleux et son chef admirable, et on sort, un peu étourdi par tant de musique grandiose et la tête pleine de questions. Merci à tous pour une soirée riche et pleine d’inspirations!

Prokofiev’s War and Peace at the Munich Staatsoper, 12th February 2023

It is a complex situation: a novel, written between 1863 and 1869 about the 1812 invasion of Russia by the French under Napoleon, set to music in 1941 as Russia is being invaded by Germany, brought to the stage in Germany at a point in time where Russian soldiers a wreaking havoc in Ukraine. How can one stage all this?